Les poils sont composés de kératine, une protéine produite par les follicules pileux situés dans la peau. Le poil se distingue du duvet par son épaisseur et sa couleur. Il est en effet dru, grâce à la kératine qui le compose, et foncé, à cause de la présence élevée de mélanine. Il remplit à la fois une fonction de protection et une fonction thermorégulatrice.
Les caractéristiques des poils et leur répartition dépendent de chaque individu. On constate généralement une pilosité plus forte chez les hommes, notamment au niveau du dos et du torse. De même, la durée du cycle pilaire – le développement du poil – peut fortement varier. Ce développement se décompose en trois phases distinctes :
- La phase anagène, la phase de croissance du poil, qui dure entre 1 et 3 mois.
- La phase catagène, la plus courte (environ trois semaines), où la croissance du poil touche à sa fin. Ce dernier se détache alors de sa racine.
- La phase télogène, ou la phase de chute. Elle dure entre 3 et 4 mois.