Pour comprendre le fonctionnement du détatouage, il faut d’abord considérer l’impact d’un tatouage sur l’organisme. Un tatouage consiste en l’application de pigments dans la peau. Ces pigments sont d’abord perçus comme une intrusion par le corps qui produit alors des globules blancs afin de les détruire. Comme les pigments sont proportionnellement beaucoup plus grands que les globules, ce processus est très long. Les couleurs du tatouage s’estompent et deviennent moins vives ; mais le tatouage ne disparaît jamais réellement.
Le détatouage consiste à faciliter l’élimination des pigments par l’organisme. À l’aide d’un laser, il est possible de progressivement effacer un tatouage. Le faisceau lumineux dégage une forte chaleur, qui détruit progressivement les pigments. Ce phénomène de photothermolyse permet ensuite l’évacuation des pigments, devenus beaucoup plus petits.